La moyenne Durance1 longe une curiosité géologique formée il y a 3 millions d'années en période glacière lors d'une forte baisse du niveau marin. Elle s'étale comme une barrière d'environ 1 km de vagues cônes rocheux. Sa base est un dédale très découpé de petits canyons. Son point haut est à +114 m. La source jaillissant jadis d'une de ses grottes, « la baume d'Engarret », fixa peut-être les premiers groupes humains dans cette zone. Ce site est classé.
Quelques traces très anciennes d'habitations, peut-être du village primitif, furent taillées dans le rocher au voisinage de la chapelle Saint-Roch2 datée du Xlème siècle. Elles se situent dans le flanc arrière du massif.
Le village médiéval vivait derrière un rempart, dont il ne reste plus que 3 portes, avant de rejoindre la vallée.
LA CROIX
Des moines du massif de Lure s'éprirent de 7 belles mauresques retenues captives dans un château de la vallée du Jabron3 au temps où des razzias sarrazines visaient régulièrement la Provence : les « Pénitents des Mées » sont sensés les représenter vêtus de leur robe de bure à capuchon pointu après leur pétrification par Saint-Donat4 voulant les préserver du péché…
Un écrit de 1636 y note une croix. Un alpiniste du « Club Alpin Français » aixois l'approcha en rappel en 1968. Un autre grimpeur pitonna peu après une voie dans ce poudingue5 très consistant. Il trouva la croix criblée de plombs de chasse… La taille et l'état des deux ponctions qu'il effectua, du mélèze ou du cade6, exclurent toute datation au carbone 14.
L'âge de cette croix, son rôle, et le moyen d'accès à sa cavité demeurent aujourd'hui inconnus.
L'ÉCLAIRAGE DES PÉNITENTS
S'il valorise le site pendant la nuit, des critiques se sont élevées à son sujet :
- troubles du voisinage suscités par une forte présence de moustiques car les chauve-souris, leurs prédatrices naturelles, ont déserté cette zone trop lumineuse pour elles.
- mort de nombreux insectes sur le verre brûlant des spots, dont certains sont des papillons de nuit rares.
- désorientation des oiseaux migrateurs lors de leur transit nocturne au dessus de la région.
- détérioration des observations de la voûte céleste dans les centres d'astronomie voisins comme à Saint-Michel l'Observatoire, à Puimichel, sur le montagne de Lure, etc…
- gâchis d'énergie électrique, les passages devenant assez peu nombreux après la fin de la soirée le long de la vallée de la Durance.
LES DEUX TUNNELS
- Six mineurs ouvrirent à l'explosif une galerie transversale de 200 m entre 1782 et 1784 afin de capter les eaux d'orage des collines déboisées proches qui dévastaient les ruelles du village. Un aqueduc et deux barrages achevèrent le projet. Celui-ci s'avéra ruineux et inutile, les branches et les arbres charriés par les flots obstruant très vite le passage.
Une des explosions dévia incidemment la source de la baume d'Engarret, tarissant les fontaines publiques des Mées. Les villageoises furent dès lors astreintes à des corvées d'eau plus lointaines. Le reboisement des reliefs environnants un siècle plus tard régla finalement le problème d'origine, une forêt se comportant comme une éponge pendant les journées pluvieuses.
- L'aménagement de la Durance relia en 1959 le barrage de l'Escale à l'usine E.D.F. d'Oraison par un canal. Une galerie de 2,8 km dut être percée longitudinalement sous les Pénitents des Mées afin d'assurer la continuité de cette voie d'eau (ci-dessous). Sa section de 10 m² s'avère aujourd'hui insuffisante bien qu'excédant celle du tunnel creusé dans le massif du Mont-Blanc. Un forage parallèle est en projet.
DES ITINÉRAIRES
Les chutes de pierres rendent les canyons dangereux, ils doivent être évités !
- En partant du village, un chemin balisé suit le pied du massif des Mées. La cavité abritant la croix est située dans la partie haute de son Pénitent. Elle se repère facilement car son ombre contraste dans le poudingue. Ce Pénitent se dresse à gauche du tunnel transversal, pas très loin du village. Cette galerie peut se franchir avec une torche mais elle est assez en pente.
- La crête s'atteint : par le nord via un tracé parmi les Pénitents, par le sud en passant sur le barrage près du camping, ou par l'est. De là, de belles vues sont offertes sur la vallée de la Durance, le plateau de Valensole, la montagne de Lure, le mont Ventoux, les Alpes, etc…
1 entre le barrage de Serre-Ponçon et le pont de Mirabeau.2 Saint sensé protéger de la peste, très présent en Provence.
3 au pied nord de la montagne de Lure.4 ermite retiré près de Montfort, au sud du massif de Lure. Il mourut en 535.
5 roche conglomérée faite de galets liés par un ciment naturel très compact.6 genévrier provençal exploité jadis pour son huile.