Ces arbres sont aussi appelés « conifères » car générant des cônes, par exemple les pommes de pin. Leur feuillage présent toute l'année (sauf exception) est dit « persistant ». Leurs aiguilles peuvent partir d'une gaine ou venir directement d'un rameau. La silhouette, l'écorce, la couleur, les aiguilles et les cônes permettent de les distinguer.
LA REPRODUCTION
Les cônes mâles pendent et libèrent quantité de grains de pollen jaunâtre. Le vent printanier les entraîne jusqu'aux cônes femelles, plus grands, orientés vers le ciel, dont chaque écaille porte deux ovules. Ces cônes fertilisés sont appelés « fruits », et autrement « fleurs ». L'embryon y évolue en graine, souvent ailée, que le vent automnal emporte au loin. Une racine primaire pénètre le sol pendant la phase de germination, se ramifie, puis les premières aiguilles apparaissent…
LE SÉQUOIA
Son écorce possède une texture fibreuse et crevassée souple, rouge-orangé. Ses aiguilles au dos blanchâtre, plates, poussent sur des rameaux secondaires en deux rangs. La lutte anti-incendie des parcs nationaux des États-Unis bloqua par mégarde sa reproduction, les cônes exigeant une forte chaleur pour pouvoir libérer leurs graines et de la cendre chaude pour les recevoir.
Cet arbre vit des milliers d'années. Il doit son nom au chef indien Sequoyah, auteur de l'alphabet cherokee…
- la taille du « séquoia à feuille d'if », au port conique et à la cime arrondie, peut dépasser 100 m de haut, record mondial (à droite). Âgés au plus de 170 ans, ceux vivant en France n'ont pas encore atteint 50 m.
- le « séquoia géant », dont le diamètre peut excéder 10 m, est l'arbre le plus volumineux sur la planète.
LE CÈDRE DE L'ATLAS
C'est un arbre au bois odorant à croissance lente originaire de l'Afrique du Nord. Sa taille adulte atteint entre 25 et 50 m. Ses branches sont étalées en plans horizontaux superposés. Ses aiguilles mesurant de 2 à 4 cm de long, plutôt bleutées, sont disposées en rosettes sur de courts rameaux. Ses cônes évoquent des petits tonneaux. Il peut vivre 2 000 ans.
L'arbre servit vers 1860 à reboiser le petit Luberon et le mont Ventoux tragiquement dénudés, principalement à cause de l'activité des charbonniers. S'étant bien adapté au milieu, il prospéra et forma la plus grande forêt de cèdres en Europe occidentale.
La chenille processionnaire du pin3 dévore ses aiguilles. Durablement anémié, réceptif aux agents pathogènes, il peut alors mourir…
LE SAPIN
Son écorce, grisâtre, lisse, loge des poches de résine. Ses aiguilles, molles, longues de 3 à 4 cm, s'alignent en peigne de part et d'autre d'un rameau sans passer par une gaine. Son port conique fléchit avec l'âge. Cet arbre peut atteindre une hauteur de 40 m et vivre 500 ans.
Le sapin de Nordmann prospère comme « sapin de Noël » car, soumises à la chaleur d'un intérieur, ses aiguilles tombent assez tard contrairement à celles de l'épicéa. Elles piquent aussi moins, préservant les enfants.
L'ÉPICÉA
Majoritaire dans une « pessière », l'arbre pousse dès 900 m d'altitude. Il ne peuple en Provence que les Alpes du sud. Il peut avoisiner 50 m de hauteur. Son tronc est droit et sa cime conique. Son écorce, brun-rouge aux écailles fines, vire avec l'âge au brun-gris aux écailles épaisses. Son bois est blanc.
Ses aiguilles, de section quadrangulaire, piquantes, longues de 1 à 2 cm, vert foncé, persistent entre 5 et 7 années. Elles entourent leur rameau long et pendant. Ses cônes mâles, fuselés, jaune-orangé, n'excèdent pas les 2 cm. Ses cônes femelles, verts puis rouge-carmin, pendent une fois fécondés puis croissent jusqu'à 18 cm en virant au brun. L'épicéa meurt avant 400 ans.
LE CYPRÈS
Originaire du Proche-Orient, le cyprès méditerranéen est l'arbre des cimetières et des haies coupe-vent du Midi… Son pollen peut être allergisant. Ses feuilles sont des écailles appliquées sur des ramilles. Froissées, elles libèrent une forte odeur de résine. Ses cônes globuleux mûrissent en deux ans en passant du vert brillant au brun foncé. Il peut vivre plus de 5 siècles.
L'arbre endure bien la sécheresse, aime la lumière, la chaleur, mais craint les hivers rigoureux. Sa taille adulte varie de 15 à 25 m. Deux variétés existent :
· à branches étalées.
· à branches courtes, sa silhouette est fuselée.
Deux cyprès étaient traditionnellement plantés dès l'achèvement d'un mas provençal afin de pouvoir remplacer en cas de besoin la poutre faîtière…
Le bois de cyprès étant réputé être peu putrescible, il fut employé pour la construction des sarcophages dans l'Égypte des pharaons.
LE MÉLÈZE
C'est le fief de l’écureuil. Il mange ses graines et y fait son nid. Les fourmis rousses colonisent ses aiguilles jonchant le sol.
L'arbre réside entre 1 200 et 2 400 m d'altitude sur des pentes raides à l'ubac4 des massifs. Il a le rare statut de « résineux à feuillage caduc », ses aiguilles dorées en automne tombant dès l'hiver. Ses cônes nés au printemps chutent tardivement.
Son port conique est étroit. Son écorce, grise et brun-rouge, lisse, se fend ensuite en plaques. Ses rameaux sont courts et tombants. Ses aiguilles, vert clair, molles, mesurant 3 cm, partent en bouquets de 20 à 40 éléments depuis une gaine.
L'arbre atteint 4 m après 25 ans, et 40 m à l'âge adulte. Son bois imputrescible est parmi les plus solides et les plus résistants dans la famille des conifères. Le mélèze peut vivre 6 siècles. Il n'est présent que dans la haute Provence.
1 dont les feuilles tombent à l'automne.2 la grande barrière de corail d'Australie est le plus grand de la planète.
3 très urticantes, elles évoluent en file indienne au stade larvaire. L'envergure du papillon fait 4 cm.4 flanc nord d'un relief.