Elle franchissait les Alpes au col du Montgenèvre à 1850 m d'altitude, suivait la Durance, le nord du Luberon, évitait la région de Marseille1, croisait Nîmes, Béziers, Narbonne, et longeait le Golfe du Lion jusqu'aux Pyrénées.
Elle trouvait à Ernaginum (Tarascon) la « Via Aurelia » venue de Rome par le littoral, et la « Via Agrippa » reliant Arles à Lyon. Première route d'importance réalisée en France, la Voie Domitienne déclina au XlVème siècle face à l'insécurité en Provence et fut même délibérément détruite à proximité de certaines villes dans le but de bloquer les machines de guerre qu'utilisaient certains pillards.
Ce parcours est un itinéraire secondaire du pèlerinage de Saint-Jacques de Compostelle balisé GR 653D.
LA CONSTRUCTION
Son itinéraire se composait d'une suite de longs tronçons rectilignes, larges de 6 à 12 m en plaine, parfois empierrés, mais le plus souvent assis sur trois couches :
- de gros blocs de pierre en profondeur pour affermir l’assise et drainer.
- une couche intermédiaire de gravier et de sable.
- une couche de roulement, mélange de sable, de gravier fin et de chaux.
Des remblais et des déblais lissaient son profil. Un cours d’eau se traversait par un gué pavé, un bac ou un pont souvent à péage. La douane occupait les points stratégiques. 30 km, soit un jour de marche, séparaient les « mansiones2 » (gîtes). Des « mutationes » (relais) à mi-distance changeaient les attelages. L'accès aux cités passait un porche ou un arc de triomphe, le transit y était dallé.
Plus de 90 bornes milliaires3, portant gravés les distances aux grandes villes et le nom de l'empereur régnant4, furent trouvées (à droite déterrée en 1994 à Goult, Vaucluse).
SUR LA RIVE DROITE DE LA DURANCE
Un pont sur la Voie Domitienne traversait la Durance5 à « Segustero » (Sisteron), là où est à présent celui de la Baume. Le lit de la rivière y est réduit à 30 m. La ville était alors un nœud routier vers Fréjus et Nice.
Le tracé suivait ensuite le pied sud de la montagne de Lure entre l'actuelle Grand-Rue de Peipin (ci-dessous à gauche) et Val-Saint-Donat. Puis il partait longer le bas du plateau de Ganagobie où il enjambait le Buès sur un pont toujours actif6 (ci-dessous au centre). Un phallus sculpté dans un angle éloignait le mauvais œil…
« Tacitus s'est acquitté de bon gré, à juste titre,
et par lui-même, de son vœu à Alaunius »
Cette trouvaille pourrait provenir du frontispice d'un temple qu'aurait fait bâtir un empereur romain éphémère, Augusta Tacite. Le site fut dévasté par les Vandales au Vème siècle et déserté.
La Voie Domitienne continuait dans la plaine de Mane. Au sud de Saint-Michel l'Observatoire, elle franchissait le Reculon par un gué long de 25 m, large de 6 m, dont les 34 gros blocs de calcaire parfaitement jointés furent retrouvés dans les broussailles en 1961 par un randonneur.
Plus loin, un pont à deux arches passait l’Aiguebelle à l'ouest de Céreste (ci-dessous à droite, sa pile centrale dans le lit à sec du cours d'eau). Puis l'itinéraire rejoignait « Colonia Apta Julia », ville de garnison, dont Apt cache à présent des vestiges : un théâtre non dégagé analogue à celui d'Orange selon les fouilles, un capitole, un arc de triomphe, des thermes, un forum, de nombreuses habitations…
À PARTIR DU PONT JULIEN
Plus bel ouvrage encore visible sur le tracé et pont romain le mieux conservé du pays, l'ouvrage à trois arches en plein cintre8 franchit le Calavon à 8 km à l'ouest d'Apt. Il mesure 80 m de long, 6 m de large et 11 m au plus haut. D'amples baies cintrées, les « dégueuloirs », percent ses piles intermédiaires. Elles facilitaient le transit de l'eau lors des grandes crues. Isolé du réseau routier en 2005, ce pont aura servi plus de 2000 ans… Et il assure toujours le transit des randonneurs et des cyclistes.
Puis la Voie Domitienne gagnait une convergence de voies antiques au pied d'un oppidum9, « Colonia Cabellio » (Cavaillon) où l'arc d'un édifice romain non identifié fut trouvé. Elle repassait la Durance par un bac et s'en allait vers Tarascon où elle traversait le Rhône…
1 cité grecque indépendante jusqu'en 48 avant J.-C. 2 origine des mots « maison » et « mas ».3 1 mille romain = 1 481 m.
4 Auguste (3 avant J.-C.), Tibère (32 après J.-C.), Claude (41 après J.-C.), Antonin le Pieux (144 après J.-C.), etc…
5 3ème plus violente rivière de France avant sa régulation. 6 plusieurs fois restauré, il est classé.7 qui pourrait être Mercure.
8 décrivant un demi-cercle parfait.9 fortification datant de l'époque gallo-romaine, généralement situé sur une hauteur.